Android為SoC設計帶來新曙光
益華電腦資深副總裁兼策略長黃小立指出，應用服務已成為系統製造商產品差異化的重要策略，也因此，應用驅動(Application-driven)已是當今SoC設計業者打造軟硬體平台不可或缺的重要思維。換言之，軟硬體間必須完美搭配，才能將SoC功能發揮得淋漓盡致。也因此，軟硬體的協同設計與驗證將較過去更為迫切。 然而，以現今SoC設計流程，很難達到軟硬體同步開發，再加上軟體占SoC的開發比重指數攀升，不少晶片設計公司不斷擴大軟體團隊的建置規模，甚至展開購併動作，讓SoC軟體成本問題日漸浮上檯面。所幸，Android平台的大行其道，為降低SoC軟體成本開啟新的契機。此外，開放矽智財(Open IP)的發展觀念，也有助縮短SoC軟硬體整合及驗證時程，加速產業的創新與進步。以下為此次專訪紀要：
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問：SoC發展多年，利用軟體來創造差異價值已是SoC設計的大勢所趨，而SoC軟體設計團隊大過硬體開發團隊的現象也相當普遍，為何現在須要更加重視軟體所帶來的問題？
答：過去SoC軟硬體間的設計鴻溝沒有現今這麼嚴重。以前設計SoC時，較不會考量到應用程式端的開發，兩者的關連性相當低，如今，若只是單純開發出SoC，然後期待應用程式的開發人員能將SoC最好的功能徹底發揮，無疑是緣木求魚。因此，包括聯發科在內的許多無晶圓廠(Fabless)IC設計公司都大量建置軟體的研發能量。 未來，SoC設計將是由應用驅動，SoC硬體規格與軟體須緊密搭配，才能將功能展露無遺，進一步實現差異化。例如根據系統運作狀況，自動開關各個功能區塊來達到省電效果的設計，除SoC硬體須規畫這項功能外，還得透過作業系統，甚至應用軟體才能有效的控制，從而達到節能的目的。
問：這與之前EDA界所倡導的軟硬體協同設計及驗證異同處為何？
答：概念是類似的。但說得容易，要落實卻不簡單。軟硬體要能搭配得宜，必須有效的進行軟體驗證並減少與硬體間的設計落差。但傳統設計流程須等SoC設計好後才能進行軟體驗證，導致整體的開發週期變得極為冗長。此時EDA工具便可發揮其功能，加快軟硬體整合。
問：EDA在軟硬體整合的過程中，所扮演的角色為何？
答：EDA雖與軟體開發沒有直接的關連，但因為SoC硬體是藉由EDA工具來實現的，所以，在硬體實現之前或硬體實現的過程中，EDA工具就可將硬體的資訊，透過與其他工具結合，分享給軟體開發者使用，降低未來軟體與硬體整合時的錯誤機率。 詳盡的說，就是EDA工具會把硬體的模型(Model)提供給軟體開發者，讓他們可以有依循的設計方向，且一旦硬體設計在開發過程中有任何變動，軟體開發者都能即時掌握並做出正確的因應。 另一方面，EDA業者也可協助SoC開發商，加速矽智財的整合，並提高矽智財重覆使用性。比方說，益華電腦可將客戶需要的USB矽智財先行除錯並進行優化，再協助整合相關的驅動程式。如此一來，SoC設計人員即毋須再耗費額外時間進行驗證，可大幅減少人力及成本。
問：所以益華電腦才會於日前購併Denali，跨足矽智財銷售市場？
答：也對也不對。益華電腦其實多年來一直有不少矽智財，只是沒有像新思科技(Synopsys)直接歸到矽智財銷售的營收。因為，益華電腦的矽智財多半是在設計服務過程中，針對客戶需求而進行開發，所以營收是屬於設計服務團隊。 而Denali的收購，則是益華電腦首次進入到矽智財銷售領域。但這並不意味從今以後益華電腦就會開始大量收購矽智財。矽智財的經營需要深厚的智慧，能夠真正獲利的公司其實不多，所以益華電腦的策略會比過去更靈活，除設計服務外，也會與其他矽智財業者合作，以開放的策略，帶動整個市場蓬勃。益華電腦當然也可以直接銷售矽智財，但這對產業來說沒有太多價值，最重要的是讓客戶可以順利且快速的應用矽智財，縮減開發成本及上市時程。
問：除透過EDA的協助降低矽智財開發與驗證成本外，還有哪些策略可進一步減輕SoC開發商的軟體負擔？
答：我認為，現在大家開始使用Android來開發，也有助軟體成本下滑。日前，安謀國際(ARM)與幾家半導體大廠已宣布，將發展一個標準的Linux，除將與其處理器核心完整整合外，也會把這個Linux版本貢獻給Android(指開放手機聯盟)。如此一來，SoC業者若要開發Android手機平台方案，既毋須自己開發Linux核心，上層又可利用Android Market裡廣大的應用軟體資源。 這將成為重要的發展趨勢。因為，長期來看，每家SoC公司無限制地建置自己的軟體團隊及發展相關軟體，並不符合實際投資效益。而透過EDA業者來加快底層很通用的軟體元件的整合及開發，以及基於Android作業平台進行開發，均是SoC業界跳脫軟體成本無限上綱循環框架的重要策略。
