只會按照程式設定執行重複動作機器手臂，未來將逐漸被具有各種感知能力，甚至會自主思考的機器手臂所取代。而隨著手臂所具備的技能更加多元化，許多現在仍得依靠人力來作業的生產流程，未來勢必會被手臂所取代。另一方面，這些新世代手臂由於具備傳統手臂所沒有的能力，往非製造業應用領域發展，也是值得期待的趨勢。
台灣愛普生(Epson)產業科技事業部副總經理王亮國表示，就像各大車廠都會在重要車展上展示未來概念車，宣揚自家對未來汽車的想像跟願景，Epson日前在自動化展上展示的WorkSense W-01自主性智慧雙臂機器人，也是該公司對機器手臂未來發展趨勢的想法。
多重感測讓手臂應用更為靈活
該雙臂機器人擁有2D+3D視覺辨識、力覺感測跟自主思考能力。當機器人偵測到手臂移動路徑上有障礙物出現時，會重新規畫路徑以繞過障礙物。至於機器人本體則採取單一手臂具有七軸關節，加上腰部可旋轉共十五軸的設計，作業流暢度跟靈活性不會比人類遜色。跟真人相比，目前該雙臂機器人只剩下自主移動這點還無法做到，但王亮國透露，未來Epson還會推出結合自動引導車輛(AGV)的雙臂機器人。具備移動能力的雙臂機器人，將可承擔更多樣化的工作任務。
除了概念性的雙臂機器人之外，Epson也推出N6六軸機械手臂與VT6一體式手臂兩款新產品，其中N6採取折疊式設計，除了最小作業空間需求跟人類作業員相似外，還可以懸吊式安裝，讓工廠可以在有限的空間內部署更多機器手臂。VT6則是將手臂的控制器直接內建到手臂本體中，除了具備占用空間小的優勢外，也更容易與其他設備整合，例如將手臂搭載在AGV上。
省、小、精是Epson設計機器手臂的核心理念，高精度、高速度與低震動則是該公司手臂與其他競爭對手最大的差異化所在。但除了手臂本體的進步，未來手臂一定會搭載更多感測技術，來滿足客戶的應用需求。舉例來說，手臂結合視覺跟力覺感測，就能讓手臂執行軟性電路板(FPC)插件作業。因為施力不當會很容易導致軟板損毀，所以目前軟板插件多半還是用人工作業。但具備力道感測能力的機器手臂，能有效避免此一問題。
王亮國表示，手臂產品的進步，讓手臂可以在工廠裡執行更多元化的作業。也因為如此，台灣許多電子製造業的手臂用量不斷上升，負責監督導入專案的主管層級也越來越高，顯示客戶對產線自動化的重視程度正在與日俱增。
不過，提到自動化，不可諱言的是，客戶最主要的考量還是在成本，畢竟要打造一條自動化產線，往往牽涉到相當可觀的資金投入。因此，目前在工業機器手臂市場上，有些業者採取殺價競爭的策略，希望藉此博得客戶青睞。這對於目前在台灣市占率領先的Epson來說，是一個必須正視的挑戰。
走出工廠開拓新藍海
對此，王亮國透露了兩個因應策略，首先是建議客戶在財務操作上，將機器手臂視為耐久財，用逐年折舊攤提而非一次性採購的方式來認列成本。因為現在手臂能做的工作越來越多元，即便產品更新換代或產線有所調整，已經採購的手臂還是可以繼續沿用，不會就此派不上用場。這種成本認列方法不僅比較貼近現實，也可以讓廠商財務負擔大幅降低。換言之，能執行的任務越多元，部署彈性越高的手臂產品，即便單價較高，成本效益還是會比低單價但功能單一、部署彈性低的手臂為佳。
其實，Epson的手臂在台灣的製造業市場一直是市占龍頭，因此也成為各家手臂業者集中火力的對象。未來Epson會繼續投入更多資源，鞏固其市場領先優勢，例如強化建教合作，培育更多熟悉Epson手臂的年輕工程師，為製造業客戶提供全方位的顧問、產線建置模擬與後續維修服務等。其實，目前自動化產業的工程師短缺十分嚴重，因此，從人才培育著手，不僅能有效鞏固Epson的領先優勢，也有助於推動自動化更加普及。
第二個策略則是走出工廠、走進店頭。隨著Epson的手臂越來越靈活、智慧化，未來Epson的手臂除了應用在工廠，也可以應用在非電子製造業，例如食品業、生醫實驗室、製藥等，甚至服務型機器人市場，也是Epson有意進軍的領域。雖然Epson的手臂是為工業應用設計，但因為手臂本身是小型手臂，只要透過其他周邊輔助，例如機器皮膚、雷射感測等，其手臂也有一定程度的人機協作能力。而這也是Epson手臂有機會走出工廠，走進店頭的原因。
