美國西北太平洋國家實驗室(PNNL)近期宣布，該機構已經找出一種可以快速合成氫氣的鎳觸媒。與現有的鉑觸媒相比，採用鎳觸媒的成本明顯降低，且合成氫氣的速度提升一千倍。不過，在合成氫氣的過程中，改用鎳觸媒需要消耗更多能源才能進行反應，此問題還有待後續研究解決。
PNNL化學家Molly O'Hagan表示，受到細菌所產生的自然觸媒啟發，該機構的實驗團隊發展出一種新的氫合成觸媒。該觸媒每秒可以合成4,500萬個氫分子，而且是以鎳為材料，而非目前常見的鉑觸媒。鉑又稱白金，是價格非常昂貴的貴金屬。
該研究團隊是用水混合質子離子液體搭配鎳觸媒來合成氫氣。這種液體是帶有黏性的濃稠液體，而鎳觸媒則可溶於這種液體中。其反應過程類似有機蛋白在酵素中的工作原理。
不過，利用這種方法需要消耗更多電力才能產生氫氣，效率仍不如鉑觸媒。O'Hagan表示，該研究團隊接下來將設法提升反應效率，希望能在不減緩反應速度的前提下，減少反應過程中需要輸入的電力。該研究團隊已經發現，控制質子傳遞是實現快速反應而不至於損耗能效的關鍵。
此外，雖然這項重大發現可望降低氫的生產成本，為氫燃料電池的大規模應用掃除部分障礙，但O'Hagan也明白表示，目前其研究還在實驗室階段，目前甚至還沒有能夠提供給氫能電動車應用的原型設備。因此，相關研究的商品化，恐怕還需要一段時日
