為滿足藍牙耳機的應用需求,藍牙技術聯盟(Bluetooth SIG)在2020年初發表LE Audio規格,讓低功耗藍牙能更完善地支援音訊傳輸應用。但有趣的是,雖然BLE Audio最大的應用市場是藍牙耳機,但此一規格不僅支援點對點連線、一點對多點連線,還可支援廣播模式。對藍牙技術來說,廣播模式是新的創舉,將為藍牙開拓出更多垂直應用。
藍牙聯盟行銷副總裁Ken Kolderup指出,藍牙技術聯盟在討論LE Audio的技術規格時,除了考慮到藍牙耳機的需求外,還有許多聯盟成員提議,希望將其他非耳機類的應用也考慮在內。其中,需求最強的就是助聽器這類醫療輔具,而這也是廣播功能之所以被納入LE Audio規範的原因。
目前助聽器所使用的技術大多已很多年沒有大幅更新,讓許多聽障人士無法感受到科技進步所帶來的便利。舉例來說,當聽障人士身處在車站、機場或電影院等人聲嘈雜的場所時,常無法清楚地聽到公共廣播(PA)的聲音,因為大多數助聽器都是以面對面溝通為預設的使用情境,像廣播這類從遠處傳來的聲音,不是助聽器設計者最優先的考量。
但無線科技的進步,讓助聽器設計有了新的可能性。如果助聽器有接收短距離廣播的功能,聽障人士就能清楚地聽到廣播內容,不用擔心助聽器的遠場收音效果受限。其實,這個應用的系統架構跟即時口譯所使用的無線電口譯機十分接近,只是以往市場上並沒有通用的技術標準,設備製造商必須開發自己的通訊協定跟編解碼技術。
也因為每家製造商都採用自己發展的技術,使得將公共廣播訊息直接傳到助聽器的想法雖好,卻難以落實。但LE Audio將廣播功能納入後,缺乏產業標準,導致產品難以互通的問題將跟著迎刃而解。未來在各種公共場所,只要場館擁有者願意架設藍牙廣播設備,助聽器就能直接接收廣播訊號,將語音資訊直接傳遞給配戴者。
在助聽器業者提出這項需求後,聯盟內其他產業的成員,很快就想到廣播功能可以衍生出來的其他應用,例如活動場館在舉辦演唱會、球賽時,可以利用藍牙廣播提供更多客製化的內容或服務,而且不會對藍牙耳機的電池續航力造成太大影響,因為藍牙廣播是單向的,耳機只要被動接收即可,不用主動發出射頻訊號。
根據藍牙技術聯盟所制定的LE Audio規範,藍牙廣播設備的發射功率將跟經典藍牙(Bluetooth Classic)一致,最遠可達100公尺左右。