硬碟做為雲端資料中心基礎架構中不可或缺的設備，其設計結合材料科學、機械工程與物理學，並在創新設計中使用了多種稀土元素(REEs)，如釹(Nd)、鉨(Pr)與鏑(Dy)，這些元素因其磁性而受到重視，讓硬碟能精確讀寫資料。然而，傳統回收方式僅能回收少量此類關鍵材料，稀土元素往往完全未被回收，導致不必要的浪費。
為提高稀土元素循環利用的比率，威騰(Western Digital, WD)與微軟(Microsoft)、Critical Materials Recycling(CMR)以及PedalPoint Recycling共同推動了一項多方參與的前導試驗計畫，朝著資源循環再利用邁出關鍵一步。這項合作將約50,000磅的報廢硬碟、安裝支架及其他材料轉化為關鍵高價值原料，同時大幅降低對環境的影響。透過創造出全新的進階分類系統，以及環保的非酸性處理方式，不僅能回收關鍵稀土元素，還能萃取金(Au)、銅(Cu)、鋁(Al)與鋼等金屬，重新投入美國供應鏈，支持如電動車、風力渦輪機與先進電子產品等仰賴這些資源的產業。若以全球規模推廣此回收流程，將能大幅回收稀土資源至美國供應鏈原料供給中，減少對人類與環境有害的原料開採需求。目前，超過85%的稀土元素產自美國以外地區，且美國國內稀土回收率還不到10%。
本次計畫的材料來源來自美國境內數個微軟資料中心。這項多方合作的前導試驗計畫展示了一套高效率、具經濟效益的系統，成功實現約90% 的元素與稀土材料高產率回收，並可重新運用於美國供應鏈中。透過先進的化學處理及精密組件分類，此系統也成功回收約80% 原料質量，將潛在廢棄物轉化為有價資產。
此外，本次計畫亦包括其他創新突破。根據生命週期分析法(LCA)，與傳統採礦與處理方式相比，此流程可減少約95%的溫室氣體排放。透過在美國境內完成稀土氧化物(REO)整體生產流程，可進一步降低運輸排碳，同時強化美國供應鏈的韌性、降低對進口材料的依賴。
同時，這項成果也可能帶來更加深遠的影響。透過提供高純度且來源更加永續的材料，本計畫不僅有助於資料中心，也可降低仰賴稀土元素的其他產業的環境足跡。
WD全球營運策略與企業永續副總裁Jackie Jung表示，這項計畫為資料儲存設備的報廢管理樹立了新標準。在當前這個資料快速成長的時代，創新必須超越產品生命週期。該公司與合作夥伴正引領業界，將報廢設備轉化為驅動未來的關鍵資源，同時保護地球、促進經濟與美國供應鏈發展。這項專案不僅是一項已實現的里程碑，更是朝向未來大規模、在地回收重要金屬原料的發展藍圖，將推動未來的永續進展。
微軟雲端採購、供應鏈、永續發展與資安副總裁Chuck Graham表示，這是所有合作夥伴共同努力的成果。這項前導試驗計畫證明了硬碟的產品壽命結束階段管理，在永續與經濟價值層面上是具有可行性的。硬碟是微軟資料中心架構中重要的一環，建立循環供應鏈是微軟的核心目標之一。我們很自豪能與合作夥伴共同參與這個計畫，創造原料重複使用與回收的機會，降低浪費並減少整體產業的碳足跡。
本計畫使用的環保無酸溶解回收(ADR)技術是由Critical Materials Innovation(CMI)中心發明。CMI總監Tom Lograsso表示，僅用八年就能將ADR技術從實驗室推進到示範規模，展現了CMR團隊的卓越表現。本計畫意義重大，隨著AI帶動對硬碟儲存的需求增加，硬碟將在全球持續成長。CMI很榮幸與埃姆斯國家實驗室(Ames National Laboratory)共同參與初期技術發展，為此計畫的規模化與推廣打下基礎，也為使用環保化學方式回收稀土提供可行的綠色解決方案。
PedalPoint Recycling執行長Brian Diesselhorst表示，PedalPoint Recycling的使命是確保關鍵金屬獲得妥善回收。本次合作展現了企業透過共同之間的夥伴合作，能夠在資源回收領域發揮的正面影響。
